据欧洲专利局（EPO）最新统计数据显示，2011年EPO共受理24.3万件发明专利申请，增幅达3％。其中，中国申请人提交的专利申请量为1.6153万件，与2010年相比增幅较大。一般对于进入欧洲的专利申请而言，申请人除了选择遵循《欧洲专利公约》（EPC）各缔约国的程序而获得授权的“国家路线”外，还可以选择走“欧洲路线”。“欧洲路线”的好处是申请人一旦获得专利权，即可在所有指定的欧洲国家得到专利保护。本文主要针对走“欧洲路线”的专利申请，具体探讨中国申请人如何利用EPC现有规定，加快其申请的审查进程，从而早日获得专利权。
PACE途径介绍
如果申请人希望尽快取得欧洲专利申请的专利权，EPO提供的欧洲专利申请加快审查程序（PACE）是个理想的选择。欧洲专利申请的加速审查需要以书面形式提交请求，该请求既可以使用从www。epo。org下载的EPO form 1005，也可以从EPO及各缔约国的工业产权办公室获取。 事实上，申请人最终能否采取PACE途径要取决于实际的检索以及审查部门的工作量。对于某些技术而言，EPO会对提出的PACE请求的次数有所限制。
下面笔者将分别针对检索和审查阶段，简述采用PACE途径的注意事项：在检索阶段利用PACE加速 对于第一次提交的专利申请（不要求优先权），不需要任何单独的请求，EPO就会对其进行加速检索。也就是说，申请人可以自申请之日起6个月内获得扩展的检索报告。而对于非第一次提交的申请（要求优先权），如果申请人请求加速，EPO也会尽早发出扩展的检索报告。 需要注意的是，无论申请人是否要求优先权，只有在申请文件足够完整、可以供EPO撰写扩展检索报告的情况下，才可以根据PACE的规定进行加速检索。在出现下述情况，如可能需要参考之前的申请、或者需要随后提交部分说明书或附图、或者需要随后提交权利要求书，就不可能使用PACE加速。
还有一种情况是申请人需要注意的，如果必须依据EPC细则第62a、63或64条的通知，则只有在收到申请人对该通知的回复或时限过期后，才有可能撰写检索报告和意见，才可以根据PACE加速。 在审查阶段利用PACE加速 对于“直接欧洲路线”的专利申请，原则上申请人可以在任何时候以书面形式请求加快审查。然而，为了提高效率，申请人最好在下述情况下提出请求：在提交欧洲专利申请时，同时要求加快审查；或者是在收到扩展检索报告、申请人对检索意见进行回复时，一起提出加快审查请求。对于通过《专利合作条约》途径提交的欧洲专利申请（Euro－PCT）而言，原则上申请人也可以在任何时候以书面形式请求加快审查。
然而，为了尽可能地高效，最好是在下述情况下提出请求：在专利申请进入到欧洲阶段时，或者和对在EPC细则第161（1）条下请求的WO－ISA、IPER或SISP的回复一起。如果在第一种情况下提出加快审查请求，就意味着形式审查、补充欧洲检索报告和（或）实质审查都请求加快。另外对于“Euro－PCT”申请，为了加快其进入欧洲阶段的进程，申请人可以依据PCT 第23（2）或40（2）条明确请求提前处理。然而，加快在欧洲阶段的审查进程还要通过PACE单独提出。 申请人一旦请求加快审查，EPO就会在收到申请人在EPC细则第70（a）或161（1）条下的回复或收到加快审查请求3个月内（以在后的日子为准），尽快发出第一次审查通知（意见通知书）。之后EPO的通知都会在收到申请人回复的3个月内发出，但前提是申请人的回复在审查部门所规定的时限内收到，并且申请人对每条审查意见都进行了答复。加快审查只有申请人和EPO配合才能有效进行。 此外，申请人需要注意，一旦采用了PACE程序，则之后EPO指定的任何期限都不允许延长。
其他加快授权程序的途径：利用主动修改。申请人利用主动修改的机会，也可以使申请得到加快审查。在2010年EPC细则修改之前，申请人除了在收到检索报告和第一次审查意见通知之间，可以主动修改申请文件外，在收到第一次审查意见通知之后还有一次主动修改的机会。而在EPC细则修改之后，根据新细则第161条的规定，申请人只有在收到检索报告之后的主动修改机会。利用尽快答复审查意见 还有一种做法是，申请人如果认为其专利申请的授权机会较大，可以选择放弃一次主动修改和评价检索报告并指出检索报告所附意见缺陷的机会，而直接答复审查意见，从而节省时间。另外，对于“Euro－PCT”专利申请，申请人可以通过明确放弃其对于依据EPC细则第161（1）条和第162条的通知的权利，来加快其专利申请的审查进程。具体而言，当专利申请进入欧洲阶段时，申请人已经办理了一切必须的手续，EPO就不会根据EPC细则第161条和第162条发出通知，因此就不用等到EPC细则第161条所规定的时限才开始补充欧洲检索或审查，从而从实质上加快了审查进程。 另外，申请人还可以向EPO提供已知的对比文件，这样审查员可以较快地找到对比文件，减少审查意见通知书的发出次数，也同样可以达到尽快授权的目的。
