新材料通常是指那些新出现或正在发展的，具有特殊性质的功能材料或优异性能的结构材料。目前，新材料产业作为国民经济发展的基础，受到国家的高度重视。相关企业应当重视各阶段的专利申请，掌握有关知识产权保护策略，促进产业的创新发展。
我国在新材料领域的研究开发，大致可分为三个阶段：第一个阶段是建国初期，以科学院系统为主线，开展国防军工所需材料的研究；第二阶段是改革开放之前，新材料的研制队伍突破科学院主体，扩大到众多部门，依然围绕军工需要进行研究，但总体目标不够明确，缺乏理论指导，多为低水平研制；第三阶段为改革开放后，新材料的研究逐渐从军工到民用，并逐步形成如今新材料产业的市场发展格局。
在新材料的技术开发和产业化过程中，知识产权日益成为企业竞争力的核心，专利作为知识产权中最重要的组成部分，最能反映企业的自主创新水平。通常认为，现阶段的材料科学由成分与结构、性质、制造工艺、使用性能等基本要素组成。
材料最终是服务于生产生活的，因而人们最关注材料的使用性能。材料的性能是由结构决定的，每种材料都有一个从微观尺度到宏观尺度的结构体系，从原子中的电子结构到原子的分子排列，再到显微组织结构和宏观组织结构，结构的多层次性和复杂性也决定了材料功能的多样性。新材料的制造就是通过一定的工艺和方法对原子、分子或聚集体进行重组，其研发和产业化就是不断挖掘材料的组织结构与使用性能之间的关系，寻求以低成本、高效率的方案制备高性能的材料。
在新材料的研发过程中，大致存在三种需要重点进行专利挖掘的情况。第一，对材料结构进行专利申请。研发人员采用物理或化学方法改变物质微观或宏观层面的结构，进而形成具有特殊性能的材料，科研人员应积极对该种材料提交专利申请，从源头上保护新材料的研发成果。第二，对材料的制备技术提交专利申请。材料的加工、处理过程，是从原料到基础材料，再到最终产品，中间阶段存在多种技术和工艺，如冶炼、反应合成、烧结，以及成型、改性和连接等，选择合适的工艺和方法是产品满足技术要求的重要条件，企业应当及时对此类技术方案提交专利申请。第三，要重视对设备装置进行专利保护。设备和装置是新材料生产的重要工具，完成一定的工艺流程需要相应的设备与其配套，因此重视对装备的研发和改进也是制造高质量新材料产品的必然要求。
新材料企业在研发过程中要做好专利预警、专利布局。在研发活动开始前，应当对相关技术进行检索，避免落入现有专利的保护范围。在专利申请上，许多企业选择在研发活动完成后才着手提交申请，这种做法往往会因申请时间靠后，导致技术方案丧失新颖性和创造性，正确的做法应是在研发的过程中主动进行专利的挖掘。
在技术方面，只要工艺或设备等具有与现有技术相比非显而易见的区别，都可以用专利加以保护。对于专利而言，只要是根据当前的技术水平可以实现，那么就可以着手申请专利，并不要求实际制造和使用。因此，新材料企业应当围绕现有技术提前做好专利布局，形成密集的专利网，有效保护企业的核心技术。
此外，企业需区分技术秘密和专利的作用，并利用专利进行运营和投资。对于市场不易获得的技术方案可以采用技术秘密来保护，另一部分则用专利来保护，二者结合，共同为企业打造技术防护网。同时，对于企业暂时不需要的专利，可以通过转让或许可来获得收益，也可以通过质押等手段来融资。目前，国内新材料企业的专利质量依然不高，相关企业可以构建专利池，协同发展，有效抵御国外专利联盟的挑战。（董朝阳）
