“侯氏制碱法”创造者的纪念邮票。
中华文明源远流长，历史上发明创造层出不穷，四大发明更是举世闻名。虽然专营专卖特权等专利制度的萌芽早于西方，但我国专利制度的建立比西方国家滞后了两个多世纪。我国西汉时期就有对盐、铁、茶、丝等物资实施官办垄断的经营制度，据史料记载，公元前2世纪汉文帝曾赐邓通“蜀道铜山，得铸钱”的特权。但漫长的封建社会经济和技术相对落后，尚不具备建立专利制度的基础。
最早把西方专利思想引入国门的是太平天国的洪仁玕。他居住香港多年，留心学习西方近代科学知识，1859年到南京后总理朝政，撰写了具有资本主义色彩的《资政新篇》。其中鼓励发明创造，提出了建立专利制度的主张：“倘若能造如外邦火轮车，一日夜行七八千里者，准其自专其利，限满准他人仿做。”机器发明创造以“益民”为原则，给不同的发明创造不同的保护期：“器小者，赏5年，大者，赏10年，益民多者，年数加多。”“有能造精奇信利者，准其出售。他人仿造，罪而罚之。”这些主张与现代专利制度的原则基本吻合，但因太平天国革命失败，未能实现。
我国近代专利史上第一个有关专利的法规是1898年清朝光绪帝颁发的《振兴工艺给奖章程》。该章程规定，大的发明如造船、造炮或用新法兴办大型工程（如开河、架桥等），授予50年专利；其方法为旧时所无的，授予工部郎中官职并授予30年专利；仿造西方产品，也可授予10年专利。由于戊戌变法失败，该章程也未能实施。
我国第一部正式完整的专利法于1944年5月29日由国民党政府颁布。该法以美国专利法为蓝本，对专利申请人资格、专利申请条件、授予专利权的发明范围、审查程序、保护期限、专利实施与保护等问题均做了详细规定。几经修改后，在我国台湾地区沿用至今。
新中国成立以后，1950年政务院颁布《保证发明权与专利权暂行条例》，对专利申请条件、手续、审批程序，异议制度，专利权人权利、义务，保护期及违法者的法律责任等都做了规定。从1953年到1957年，只批准4项专利权和6项发明权，著名的“侯氏制碱法”便于当时被授予了发明权。1963年11月，国务院明令废止该条例，改行单一的发明奖励制度。随后我国便进入10年动乱时期，科学技术及社会发展遭受重挫。1978年12月我国重修《发明奖励条例》，至1983年批准了642项获奖发明，颁发了证书并予以奖励。
党的十一届三中全会以后，我国社会与经济格局发生重大变革，专利制度亦迎来了快速发展以及与世界接轨的新时期。1980年国家专利局成立，我国参加了世界知识产权组织。1984年3月12日，《中华人民共和国专利法》正式颁布，并于1985年4月1日起开始实行。时至今日，我国专利法已经过1992年、2000年、2008年三次修订，逐步扩大专利权保护范围、加大专利权保护力度、完善审查程序，以适应我国加入WTO、建设创新型国家的需要。第四次修订草案引起了社会各界的广泛关注，目前正处于征求意见阶段。
