餐厅的命运通常由一两道招牌菜决定，各种规模的餐厅都可能发生食谱所有权纠纷。最近的例子包括：一家合资企业因咸焦糖蛋糕食谱的所有权与他方发生纠纷；某餐厅的前员工涉嫌偷取塔可饭食谱（TacoBible）并在附近的一家类似餐厅使用该食谱；一位著名的澳大利亚主厨要求其前员工停止提供他在该餐厅工作期间创作的招牌菜。
这些案件及相似案件的结果各不相同，主要取决于主张食谱所有权的一方是否可以证明：（1）该食谱符合“商业秘密”要求；（2）存在劳动合同条款。精心起草的限制性契约和劳动合同有助于解决这两个问题。
与商标、版权和专利等各种知识产权相比，商业秘密更适合保护食谱。商标保护可识别的标识（例如“Cronut”一词，而非甜甜圈的食谱）。与其不同的是，商业秘密保护任何信息，只要（1）所有人对信息采取合理保密措施；（2）可从该信息中获得一些独立的经济价值。专利保护期为20年，并且在任何情况下，要求发明者公开其创造的每一个步骤（2013年《美国法典》第35编第122条和第154条；2015年《联邦法规法典》第37编第1.211条至第1.221条）。然而，根据1933年美国联邦最高法院审理的一起具有重大意义的案件，商业秘密可以享有无限保护期，只要它们仍是商业秘密。
如何保护餐厅的商业秘密？
美国联邦政府和每个州（除纽约州和马萨诸塞州外）把普通法商业秘密原则编成法典。这些法律规定了企图或实际盗用商业秘密的救济措施。但是根据定义，想获得商业秘密保护的人应努力使相关信息处于保密状态。因此，餐厅所有人必须保护他们希望保护的食谱的机密信息，否则这些食谱将不再是商业秘密。这种努力不仅仅要求在发给雇员的每份食谱上印上“保密”字样，而且还要做很多工作。商业秘密应只限于真正需要知道这些信息的人。同样，为了避免使餐厅所有人真正视为商业秘密的信息贬值，应避免将那些并非为机密的文件标记为“保密”。
餐厅还可以做什么来保护其食谱？
解决食谱所有权纠纷的最佳时机是在纠纷发生前。加强食谱商业秘密保护的方法之一是在建立劳动关系或供应关系前与某些关键的雇员和供应商达成限制性契约。例如，精心起草的保密协议会明确地定义该餐厅想要保护的任何商业秘密和其他保密信息，包括食谱。该协议应规定雇员或供应商应处理商业秘密的方式，尤其是雇员离职后应返还该雇员获得的保密材料（包括食谱）。由于一旦商业秘密不再保密，商业秘密保护就终止，确保一份限制性契约纳入保密义务（通常会在离职一定时期后失效）非常重要，包括不能泄露商业秘密。
此外，在雇佣关系开始时，餐厅与主厨或者可以获得保密信息的其他人达成的劳动合同可以规定主厨或其他人在雇佣期间创造的知识产权归餐厅所有。劳动合同可能也包括竞业禁止条款和诱引禁止条款，以防止离职的雇员不正当地抢生意或挖人才。
采取合理的预防措施以确保招牌菜谱为商业秘密、实施限制性契约并在劳动合同中纳入具体的条款可以作为保护餐厅知识产权的公开秘诀。（编译自natlawreview.com）
