又一场专利风暴来袭了!
日前，美国国际贸易委员会（ITC）发布通告，称接到东洋橡胶工业株式会社（下称东洋橡胶）及其美国子公司的诉讼，要求ITC对包括6家中国轮胎企业在内的22家轮胎厂商进行“337”调查，理由是这22家企业“涉嫌侵犯其胎面及胎壁设计专利”。
这已不是我国轮胎企业首次遭遇国外跨国公司的专利侵权起诉。几年前，法国米其林、日本横滨轮胎公司、普利司通公司都曾先后起诉我国轮胎企业侵犯其专利。而2009年的中美轮胎特保案，更是对我国轮胎产业造成了重大影响。此次东洋橡胶再次举起专利“大刀”，尽管最终是否立案还未有结论，但却再次给我国轮胎企业敲响了警钟。
记者在采访中了解到，近年来，随着我国轮胎企业越来越多地走向海外市场，知识产权已成为国外企业打压中国轮胎企业的利器。由于种种原因，目前我国轮胎技术实力相对较弱，拥有的专利数量很少，而掌握核心技术的国外轮胎巨头却很早就布下了专利“陷阱”。针对这种状况，专家认为，加强技术研发，走自主创新之路，克服知识产权“软肋”，才能潇洒“行天下”。
再次来袭的专利“风暴”
8月19日，一则来自中国橡胶工业协会的消息，引起了业界的广泛关注：东洋橡胶向ITC提起诉讼，指控20余家轮胎制造商和销售商在美国进口或销售轮胎时侵犯了其胎面及胎壁设计专利，要求ITC针对这些企业提起“337”调查，禁止侵犯其专利的轮胎进入美国市场，并禁止销售已进入美国市场的侵权轮胎产品。
这20余家轮胎企业中有6家中国企业，分别是香港三A轮胎公司、中国双星东风轮胎公司、山东玲珑轮胎公司、山东永泰化工集团、华南橡胶轮胎公司以及潍坊顺福昌橡塑有限公司。
“近年来，中国企业在海外频频遭遇专利诉讼。继米其林起诉风神、普利司通起诉山东成山、横滨轮胎公司起诉中策橡胶以及轮胎特保案之后，日本东洋橡胶又拿专利‘说事儿’，这至少说明两个方面的问题：一是中国轮胎企业在美国的发展，威胁到了国外轮胎企业的利益，国外轮胎企业遂用专利打压中国竞争对手，提起‘337’诉讼不过是一种竞争手段;二是中国轮胎企业产品竞争力在增强，但是还存在专利‘软肋’，中国轮胎产业知识产权问题亟需引起各方重视。”国家橡胶与轮胎工程技术研究中心成员企业、青岛橡胶谷知识产权信息中心有限公司总经理封红雨在接受中国知识产权报记者采访时表示。
当国家知识产权局专利局材料工程发明审查部材料加工处处长蔡文克得知我国轮胎企业在ITC被诉时，他也“并不感到吃惊”。他告诉中国知识产权报记者，“轮胎看似普通，但却是高技术含量的产品，世界几大轮胎巨头几乎垄断了该领域的核心技术以及全球主要市场。近年来，我国轮胎产业发展很快，但生产的多是中低端产品，重低成本竞争，轻自主知识产权，当我国轮胎产品越来越多地进入国际市场与国外公司竞争时，产生知识产权纠纷也就不足为奇。”
据了解，目前，我国已成为全球最大的汽车轮胎生产国，2002年至2012年，我国汽车轮胎产量保持年均15%以上的增速。同时，我国又是世界上最大的汽车轮胎出口国，2002年至2012年，我国汽车轮胎出口量保持年均40%以上的增速。美国是当今世界上最大中国轮胎进口国，2012年，在我国出口的4.1亿条新轮胎中，对美国的出口量达到6876万条，占比16.6%。
专利薄弱的“冰冷”现实
轮胎是汽车最重要的组成部件之一，由于需要在各种复杂的环境下行驶，因此必须具有较高的承载性能、牵引性能、缓冲性能，同时还要有高耐磨性、耐屈挠性以及低的滚动阻力与生热性，这就对轮胎制作技术提出了很高的要求。
“从原材料到加工工艺，从机械设备到橡胶、结构和工艺设计，轮胎制作的技术含量非常高，就连看似不起眼的轮胎花纹也至关重要，直接影响到轮胎的排水、抓地、摩擦力等因素。我国汽车产业起步相对较晚，轮胎技术也比较薄弱，拥有轮胎核心专利的企业更是寥若晨星。”蔡文克告诉中国知识产权报记者。
轮胎的结构直接影响到轮胎的性能。据了解，目前，市场上的轮胎主要分为斜交线轮胎和子午线轮胎两种，后者和前者相比具有明显优势，利润也更加丰厚，但对制造技术的要求很高，成本也较高。斜交线轮胎尽管在低端市场也有需求，但利润微薄。“我国子午轮胎技术起步较晚，与国际先进技术相比仍较为落后。”山东省橡胶行业协会会长张洪民直言。
而从制作轮胎的材料橡胶看，我国轮胎企业专利状况也不容乐观。“高性能轮胎需要使用高性能橡胶，目前在6种主要的高性能橡胶中，溶聚丁苯橡胶、异戊橡胶、丁基橡胶以及丁腈橡胶等轮胎主要用胶的全球主要专利申请人中，美国固特异、日本普利司通、横滨橡胶、住友橡胶、法国米其林等轮胎生产企业名列前茅，占据了该领域的绝大部分专利申请。不仅如此，在中国，日、美籍申请人在6种高性能橡胶及其聚合领域的专利申请量更是占该领域中国总申请量的20%以上。”国家知识产权局专利分析普及与推广项目高性能橡胶行业专利分析课题组相关负责人告诉中国知识产权报记者。该课题在国家知识产权局专利局审查业务管理部组织下由材料工程发明审查部完成。
“我国轮胎相关企业在高性能橡胶领域的专利竞争力和技术发达国家企业相比，目前还处于起步阶段，技术实力非常薄弱，明显处于劣势。而日、美、欧等发达国家和地区企业不少都具备从原料合成到轮胎等终端产品制造的全产业链生产布局，而在专利上则是基础研发与终端应用并重。”该课题负责人表示。
别无选择的“突围”之路
一边是一起接一起国外巨头的专利诉讼，一边是一轮又一轮对中国轮胎出口的反倾销浪潮，数量众多、产量巨大的中国轮胎企业到底出路何在？
“对于此次在ITC被起诉的6家中国轮胎企业来说，尽管最终是否侵权还没有定论，但还是要做好应对的准备。不仅如此，对于出口到海外的产品，一定要提前进行专利检索，防止侵犯他人专利权。而对于轮胎花纹等‘看得见摸得着’、很容易发现和取证的部分，更是应该尤其注意，避免模仿和雷同。”封红雨表示。
而从长远来看，我国轮胎企业要成功实现“突围”，加强技术研发，走自主创新之路，克服知识产权“软肋”，才是根本解决之道。
“目前，我国轮胎企业由于产品技术含量较低，多是走薄利多销、以量取胜的发展路子。而随着未来节能环保趋势的加强，我国轮胎企业要想走向世界，要想长远发展，必须告别低技术含量、低附加值、低价恶性竞争的‘陷阱’，实现技术升级，逐渐转变成生产绿色环保、高附加值、高技术含量的安全、节能轮胎。”蔡文克表示。
不仅如此，在加强研发、实现技术升级的过程中，我国轮胎企业必须把知识产权工作切实重视起来。“目前，我国不少轮胎企业对专利的重视程度还停留在‘科技小战术’的阶段，没有真正意识到专利的巨大价值，没有把专利工作提升到企业战略的层面。只有把专利的创造、管理、运用和保护各个环节的工作切实重视起来，增强自身专利实力，不断缩小与国外轮胎巨头的差距，才能做到‘以其人之道，还治其人之身’，才能从国外轮胎巨头的专利包围中‘突围’。”封红雨对记者表示。
看来，依靠自主创新实现“突围”，要走的路也许很长，但我国轮胎企业似乎已别无他途。（知识产权报 记者 吴艳）
