2021年1月12日，美国商业专利数据库IFI Claims发布了2020年获得美国专利授权数量排名前50位的企业名单以及全球拥有活跃专利资产最多的前250个所有者名单（Global 250 List）。排名前50位的公司中包括许多常见的专利申请机构，其中包括美国国际商用机器公司（IBM）。在所有获得美国专利授权的公司中，IBM已连续28年居于首位。也许这项研究中最令人惊讶的发现是，尽管新冠病毒大流行对人们的日常生活造成了巨大破坏，但专利申请活动在2020年仍有所增加。
IBM连续第28年蝉联冠军
IFI Claims网站的“趋势和见解”（trends and insights）页面显示，2020年，美国专利商标局（USPTO）共收到413176项专利申请，相比2019年USPTO收到的394349项专利申请增加了5%。尽管提交的美国专利申请数量有所增加，但USPTO授予的专利数量下降了不到1%，2020年USPTO已颁发的专利数量为352013项。然而，与2019年创纪录的专利数量（354428项）相比，总量只是略有减少。2020年是除2019年外专利授权数量最多的一年。
在2020年获得USPTO授予的美国专利授权的所有实体中，IBM再次位居榜首。IBM获得USPTO颁发的9130项专利，比位居第2名的三星（获得6415项授权专利）多了近3000项。IBM就此消息发布的新闻稿显示，这家总部位于纽约州阿蒙克的研发巨头2020年的专利主要涵盖云技术和混合云技术（3000项授权专利）、人工智能技术（2300项授权专利）和数据安全技术（1400项授权专利）。
在IFI Claims的年度排行榜上排在IBM之后的是人们熟知的一些顶级公司，包括三星电子（6415项授权专利）、佳能（3225项授权专利）、微软（2905项授权专利）和英特尔（2867项授权专利）。有趣的是，在排名前5位的专利获得者中，每一个的实际专利授权量都在逐年下降。佳能的降幅最大，较2019年的3548项授权专利减少了9%。相比之下，排名第6至第9的公司在2020年获得的授权专利数量有所增长：中国台湾积体电路制造股份有限公司（TMSC）获得2833项授权专利，增长了22%；LG电子（LG Electronics）的授权专利数量增长了1%，达到2831项；苹果公司（Apple）的授权专利增长了12%，达到2791项；华为的专利授权量增长了14%，达到2761项。2020年增长率最大的公司是起亚汽车（Kia Motors），排名第24位，获得授权专利1323项，增加了44%；排名第32位的夏普公司（Sharp Corporation）获得授权专利1042项，增加了27%。
尽管从当前世界经济状况以及新冠病毒疫情期间许多研发活动的情况来看，专利的授权数量似乎很可观，但IFI Claims的首席执行官迈克·贝克罗夫特（Mike Baycroft）表示，对专利申请而言，新冠病毒给全球带来的真正影响目前还无法衡量，还需要一段时间才会体现出来。“美国专利是在申请人首次提交申请的18个月后发布，而近期的授权专利数量增长大部分源自疫情前的申请。”因此，新冠病毒疫情对专利申请的真正影响可能会在2021年末甚至更晚的时间变得更清晰。
专利资格问题是否会影响增长最快的技术领域
IFI Claims的数据还提供了一项关于十大增长最快的技术领域的调查报告，增长速度最快的是基于生物模型的计算机系统，在2016年至2020年之间的复合年增长率（CAGR）为67.28%。这一领域涉及了一系列人工智能和神经网络技术，其中IBM排在第一位（在过去的5年中共提交2789项专利申请），其次是谷歌（1451项专利申请）、三星电子（1253项专利申请），英特尔（1102项专利申请）和微软（1044项专利申请）。当然，美国的Alice/Mayo案涉及的专利资格框架对人工智能和生物信息学领域的专利申请造成了障碍。尽管这些技术可以为社会带来不可思议的进步，专利资格原则中优先测试（preemptiontest）的应用可以取消许多此类发明的专利资格。
专利资格问题对增长速度居于第二位的技术领域——电子烟设备（2016年至2020年的复合年增长率为55.08%）的影响可能要小得多。菲利普·莫里斯公司（Philip Morris）在这5年内保持着相当大的领先优势并在该领域提出了1688项专利申请，这是排名第二的奥驰亚（701项专利申请）的两倍多。紧随其后的是RAI Strategic Holdings（658项专利申请）、Nicoventures Holding（483项专利申请）和British American Tobacco（474项专利申请）。在专利申请的增长方面，排在第三位的技术领域是被子植物或开花植物新品种。贝克罗夫特表示：“令人惊讶的是，某些领域所涉及的专利组合规模很小，但很显然仍有很多专利活动正在进行。”被子植物领域的领先者包括孟山都公司（1359项专利申请）、先锋良种公司（905项专利申请）、塞米尼斯蔬菜种子公司（485项专利申请）、先正达公司（392项专利申请）和杜门集团（298项专利申请）。
尽管增长最快的两个技术领域与自动驾驶汽车直接相关，但贝克罗夫特和IFI Claims的首席商务官罗恩·克拉茨（Ron Kratz）都指出，这些领域的专利申请主要由传统汽车制造商和技术公司主导，而不是多数消费者认为与自动驾驶汽车技术紧密联系在一起的特斯拉。特斯拉也没有出现在“全球250强”名单中，尽管克拉茨称，不要过度解读特斯拉缺乏专利组合的问题，并指出：“在全球榜单上，较年轻的公司所拥有的资产少于已经建立一定时间的公司。”“特斯拉正在开发一些惊人的技术，但相对而言，仍在起步阶段。”当然，长期以来，特斯拉首席执行官埃隆·马斯克（Elon Musk）并没有特别关注专利权的重要性，鉴于他对专利的公开立场，其商业活动具有两面性，并且相对于通过专利公开创新，他显然更偏爱使用商业秘密，这可能会给社会造成损害。
“全球250强”清单显示了三星在全球专利所有权中的主导地位
根据IFI Claims的全球250强名单，尽管IBM在专利申请和已获授权专利的数量上遥遥领先，但三星电子在全球现有活跃专利资产的所有权方面拥有巨大的领先优势。在排名前50的名单中只能看到专利签发时的受让人姓名，但在全球250强名单里既可以看到哪家公司实际拥有专利，也可以看到母公司下属子公司持有专利的汇总量。因此，这就是三星在前50强中一直排在IBM后面屈居亚军，但在全球250强中却以2倍于IBM的活跃专利家族（IBM为38541个，三星为80577个）位居榜首的原因。近年来，IBM的活跃专利家族所有权因2014年将公司芯片业务出售给格罗方德半导体股份有限公司（Global Foundries）等重大交易而逐渐减少。
IFI Claims的数据还允许根据受让人的原籍地查看美国授予的专利数量。数据显示，美国在该领域处于领先地位，这也在意料之中。作为专利受让人的原籍地，美国在2020年共拥有164379项美国专利。然而这还不到当年美国授权的专利总量的一半（47%），比2019年已授权的专利总数下降了近1%。相比之下，中国大陆地区企业在2020年仅获得18792项美国授权专利，但与2019年所获的授权专利相比，总量增加了11.3%。2020年中国台湾地区企业获得的授权专利总量也增加了5.1%，达到11286项。中国大陆地区在2020年所获美国授权专利总量中排名第4位，排名第2位和第3位的分别是日本（52421项）和韩国（22400项）。（编译自torrentfreak.com）
翻译：王丹 校对：罗先群
